Audiocompressie: kwaliteit versus omvang

Populairste compressiesystemen
Alles is begonnen met WAV/PCM, wat je krijgt als je binaire data van een audiocd inleest in een computer. In feite is hierbij geen sprake van compressie, de data wordt 1:1 ingelezen.

MP3 en mp3PRO
Het meest populaire compressieformaat is ongetwijfeld mp3. Die afkorting staat voor “MPEG 1 – Audio layer 3″ en het is eigenlijk een audiocodering die ontworpen werd om te gebruiken bij MPEG 1 videofilms. Het is succesvol geworden omdat het flink wat opslagruimte kon besparen en toch een aanvaardbare tot hoge geluidskwaliteit handhaafde. De techniek is eigendom van het Fraunhofer Instituut, via een aantal patenten. Hoewel mp3 vrij gebruikt mag worden voor niet-commerciële doeleinden en open-source encoders en decoders gedoogd worden, hebben we daar geen garantie op en kan het Fraunhofer Instituut elk moment beslissen die toelatingen terug in te trekken en dan is het uit met de pret.
Overigens bestaat van mp3 ook een commerciële variant, mp3PRO, die een betere compressietechniek heeft om een hogere kwaliteit te paren aan een kleinere omvang.

Alternatieven voor mp3
Omdat niet iedereen het ziet zitten om afhankelijk te zijn van de grillen van één firma, werd er al vlug nagedacht over alternatieven.

WMA
Eén alternatief komt van Microsoft en heet WMA (Windows Media Audio). Dit is een gesloten formaat en uiteraard ook gepatenteerd en omdat het standaard met Windows Media Player wordt meegeleverd, is het samen met Windows vrij snel een de facto standaard geworden. Je kunt bij WMA de te gebruiken compressiegraad kiezen en ook verliesloos werken.

AIFF en ALE
Een ander commercieel alternatief komt van Apple en het gaat om de technieken die gebruikt worden bij Apple’s multimediaformaat QuickTime en de muzieksystemen van iTunes, iPhone en iPod. Apple biedt zowel een verliesloze compressie (ALE of Apple Lossless Encoder of ook wel ALAC voor Apple Lossless Audio Codec) als een verliescompressie (AIFF voor Audio Interchange File Format).