Audiocompressie: kwaliteit versus omvang

Je kunt het vergelijken met een archiveerprogramma zoals WinZIP of ZipInfo: hiermee kun je ook computerbestanden zonder verlies inkrimpen en weer in hun volle glorie herstellen. FLAC doet dit met muziek.

Compressie met verlies
Omdat men echter muziek nog veel minder plaats in beslag wilde doen nemen, werden er ook verschillende technieken ontwikkeld voor compressie mét verlies. Hierbij wordt er informatie weggegooid, zoals geluiden die te zacht zijn om nog gehoord te worden of waarvan de frequentie te laag of te hoog is om nog hoorbaar te zijn. Afhankelijk van de keuze van de grenzen waarbij iets weggegooid of behouden wordt, stijgt of daalt de geluidskwaliteit.
Maar verliescompressie gooit iets weg en dus kan het signaal nooit meer in zijn oorspronkelijke vorm hersteld worden. Het is dus geen goed idee om een systeem met verliescompressie te gebruiken voor back-updoeleinden. Maar het kan wel perfect dienen om muziek op te slaan als er weinig plaats is of om het over een trage elektronische verbinding te transporteren. De bekendste systemen voor verliescompressie zijn mp3, WMA en Ogg Vorbis.

Compressie en kwaliteit
Compressie zonder verlies noemt men ook wel compressie op basis van redundantie: we zoeken overtollige data op en zorgen ervoor dat die maar één keer voorkomt. Door bij te houden hoe vaak en waar die data in het originele signaal voorkwam, kunnen we dat oorspronkelijke signaal altijd in zijn volle glorie herstellen.
Compressie met verlies heet ook wel maskering: we bepalen de grenzen van wat hoorbaar of “zinvol” is en snijden alles weg wat buiten deze grenzen valt. Wat overblijft onderwerpen we dan nog eens aan een redundantiecompressie.
Bij deze compressietechnieken komt hogere wiskunde kijken, zoals Fouriertransformaties: hiermee komen we te weten hoe vaak bepaalde frequenties voorkomen in het muzieksignaal. Het resultaat van verliescompressie is flink wat kleiner, maar het signaal kan nooit meer in zijn oorspronkelijke volle glorie hersteld worden. Hoe zwaarder deze verliescompressie, hoe slechter de geluidskwaliteit wordt maar hoe kleiner de benodigde opslagruimte. Het is dus een kwestie van een evenwicht zoeken tussen gewenste kwaliteit en gewenste omvang.