Een oud spreekwoord zegt: muziek verzacht de zeden. Naar muziek luisteren doe je digitaal. Dat is al bijna twintig jaar zo, sinds de oude vinylplaat de plaats heeft moeten ruimen voor de cd. Wie digitaal zegt, zegt ook pc. Je weet wel, MP3 en zo. Elke multimedia-pc heeft een geluidskaart. Tegenwoordig zit die zelfs al op het moederbord. Een dergelijke geluidschip volstaat voor het huis-tuin-en-keukengebruik, maar wat als je wat betere kwaliteit wilt? 
De minimumvereisten waaraan je hardware moet voldoen, verschilt heel wat van kaart tot kaart. Zo heeft de eerder door ons geteste Philips Acoustic Edge al voldoende met een Pentium 133 MHz, terwijl de SoundBlaster Audigy met niet minder tevreden is dan een Celeron/Pentium II 266 MHz of AMD K6-2 300 MHz. De hardware-eisen hangen tevens af van wat je met de geluidskaart wilt doen. Spelen met MIDI-bestanden illustreert dit. Je kunt bij de meeste kaarten gebruik maken van een ingebouwde MIDI-synthesizer, eventueel aangevuld met een beperkt intern geheugen voor het gebruik van soundfonts. Voordeel is natuurlijk dat Windows bij het afspelen daarvan weinig werk heeft, want alles gebeurt hardwarematig. Dat kan dus ook op een eerder bescheiden pc. Beperking is wel dat je gebonden bent aan het aantal soundfonts dat het interne geheugen aankan. Een softwarematige MIDI-synthesizer zoals de Yamaha S-YXG50 Softsynth kan in principe veel meer combinaties van soundfonts gebruiken, waardoor het MIDI-geluid veel beter wordt, maar dat kan enkel op een steviger pc met meer intern geheugen. Bovendien gebeurt heel het verwerkingsproces om het MIDI-bestand af te spelen door Windows en de processor. Dit vergt dus een steviger processor, klasse Celeron/Pentium 300 MHz, AMD K6-2 300 MHz of hoger.
Nieuwe pc, nieuw geluid
Wanneer je je oude pc ombouwt naar een nieuwe, kun je tot de onaangename verassing komen dat je nieuwe pc geen ISA-sleuf meer heeft. Je oude ISA-geluidskaart kun je daardoor op pensioen sturen. Alle geluidskaarten zijn immers al enkele jaren alleen nog PCI-kaarten die enkel in de witte PCI-sleuven van je pc passen. Wat doe je dan met de oudere DOS-spelletjes waaraan je verknocht bent? Geen nood. Alle kaarten voorzien in een soort DOS-modus om precies die oudere spelletjes nog te kunnen spelen, zelfs onder Windows 95/98 of Windows ME.
Creative Labs Audigy
Creative Labs wil de concurrentie steeds een streepje voor zijn. Deze keer doet Creative dat met een hele reeks geluidskaarten gebaseerd op de gloednieuwe Audigy EMU10K2 chip. De nieuwe reeks kaarten gaan door het leven als SoundBlaster Audigy. Er komen drie versies van, de Player, Platinum en Platinum EX. Beide laatste zijn dure vogels, enkel bestemd voor wie semi-professioneel met muziek bezig is. De meeste mensen hebben al ruim voldoende aan de SoundBlaster Audigy Player. De nieuw gebruikte geluidschip levert 24-bit/96kHz kwaliteit. Dat zegt op zich niet veel, je moet het horen. Zelfs audio-cd’s van tien jaar oud en nog ouder klinken veel helderder en winnen aan dynamiek. Deze kaart presteert op alle vlakken quasi perfect. Versie 3.0 van EAX is in verschillende aspecten verbeterd, zoals het ‘aan- en uitzetten’ van verschillende effecten. In eerdere versies stoorde dat nogal. Nu gaat dit veel vloeiender. Als toetje heeft iedere SoundBlaster Audigy kaart standaard een FireWire aansluiting. Alleen daarvoor is de Audigy al de moeite. Je moet er bijna 150 euro voor over hebben, maar de SoundBlaster Audigy is een beregoede geluidskaart die de technologie van de eerste paar jaar glansrijk zal doorstaan. Je krijgt er bovendien als toetje een FireWire aansluiting bij, iets dat je anders ook extra geld zou kosten. Een aanrader!
Creative Labs Audigy Player
Prijs: 149 euro
Garantie: 12 maand
Meer informatie: Creative
Hercules Fortissimo II
Het Franse Guillemot heeft een paar jaar geleden het noodlijdende Hercules opgekocht en gebruikt deze merknaam nu voor zijn grafische kaarten en geluidskaarten. Hiermee wil men Creative Labs duidelijk de duvel aandoen. De Gamesurround Fortissimo II bijvoorbeeld kun je zien als rechtstreekse concurrent van de SoundBlaster Live!, die dus vervangen wordt door de Audigy Player. Wel is de Fortissimo II een flink stuk goedkoper. Je krijgt een heleboel software extra, al is het merendeel jammer genoeg niet in het Nederlands. De stuurbestanden en handleiding zijn gelukkig wel vertaald. Deze kaart heeft een eigenaardigheidje. De verschillende aansluitingen voor de luidsprekers zijn apart in de vorm van een kabeltje meegeleverd. Dit kabeltje heeft dus één ingang om in de geluidskaart te steken aan het ene eind en aan het andere bengelen er een viertal aansluitingen aan voor de luidsprekers, microfoon en hoofdtelefoon. Op het eerste zicht lijkt dit een onnodige manier van werken. Toch kan het systeem nuttig zijn wanneer je regelmatig bijvoorbeeld een hoofdtelefoon aan- of afkoppelt. Het kabeltje is immers lang genoeg om het opzij aan de computerkast vast te plakken. Leuk is ook dat je de geluidssterkte van de verschillende luidsprekers apart kunt instellen. De Fortissimo II heeft een iets mindere dynamiek dan zijn onmiddellijke concurrent, maar heeft als voordeel zijn gunstiger prijskaartje.Dat het allemaal flink wat goedkoper kan, bewijst deze Hercules Fortissimo II die zowat de helft kost van de SoundBlaster Audigy Player. Je moet er dan wel wat voor inleveren, want de kaart is al een hele poos op de markt en wordt, ondanks de heel goede prestaties, door de concurrentie op technologisch vlak voorbijgestoken.
Hercules Fortissimo II
Prijs: 75 euro
Garantie: 12 maand
Meer informatie: Guillemot
Het staat buiten kijf dat de SoundBlaster Audigy de beste geluidskwaliteit biedt. Creative Labs heeft met deze nieuwe kaart weer een streepje voor op de concurrentie. Dat wil niet zeggen dat de andere kaarten geen waar voor hun geld bieden. Wanneer je toch aan een nieuwe geluidskaart toe bent, is er slechts één koopadvies. Kies alleszins voor een 5.1 kaart, zelfs al heb je nu nog geen 5.1 luidsprekers. Je moet dan wel wat dieper in de portemonnee tasten, maar je krijgt er ook veel meer voor terug.